Livello del midollo spinale segmentale interessato con la rispettiva funzione motoria

Livello   Funzione motoria

C1-C6 - Flessori del collo
C1-T1 - Estensori del collo
C3, C4, C5 - Innervazione Diaframma (soprattutto C4)
C5, C6 - Movimento della spalla, sollevamento del braccio (deltoide); 
            flessione del gomito (bicipite); 
            C6 ruota esternamente il braccio (supinazione)
C6, C7 - Estensione gomito e polso (tricipite ed estensori del polso); pronazione del polso
C7, T1 - Flessione polso
C7, T1 - Forniscono innervazione ai piccoli muscoli della mano
T1-T6 - Intercostali e tronco sopra il punto vita
T7-L1 - Muscoli addominali
L1, L2, L3, L4 - Flessione della coscia
L2, L3, L4 - Adduzione della coscia
L4, L5, S1 - Abduzione della coscia
L5, S1, S2 - Estensione della gamba a livello dell'anca (gluteo)
L2, L3, L4 - Estensione della gamba all'altezza del ginocchio (quadricipite femorale)
L4, L5, S1, S2 - Flessione della gamba all’altezza del ginocchio (muscoli posteriori della coscia)
L4, L5, S1 - Dorsiflessione del piede (tibiale anteriore)
L4, L5, S1 - Estensione delle dita dei piedi
L5, S1, S2 - Flessione plantare del piede
L5, S1, S2 - Flessione delle dita dei piedi

I segni registrati da un medico e i sintomi vissuti da un paziente varieranno a seconda di dove la colonna vertebrale è infortunata e dell'entità del danno. Questi sono tutti determinati dalla zona del corpo che la zona lesa del rachide innerva. Una sezione della pelle innervata attraverso una specifica parte della colonna vertebrale si chiama dermatomero e lesioni del midollo spinale possono causare dolore, intorpidimento, o perdita di sensibilità nei settori relativi. Un gruppo di muscoli innervato attraverso una specifica parte della colonna vertebrale si chiama miotomero e lesioni alla colonna vertebrale possono causare problemi al loro controllo volontario. I muscoli possono contrarsi in maniera incontrollata, diventano deboli, o possono essere completamente insensibili. La perdita della funzione muscolare può comportare inoltre effetti aggiuntivi se non viene utilizzato il muscolo, come l’atrofia dello stesso fino anche ad una degenerazione ossea.

In una lesione spinale "completa", tutte le funzioni al di sotto della zona lesa sono perse. In una lesione "incompleta", alcune o tutte le funzioni sotto l'area lesa possono essere compromesse.

Se il paziente ha la capacità di contrarre lo sfintere anale volontariamente, o sente una puntura di spillo o un tocco intorno all'ano, la lesione è considerata incompleta. I nervi in questo settore sono collegati alla regione più inferiore della colonna vertebrale, la regione sacrale e il mantenimento di sensazioni e funzionalità in queste parti del corpo indica che il midollo spinale è solo parzialmente danneggiato. Una lesione incompleta del midollo spinale comporta la conservazione della funzione sensitiva o motoria sotto il livello della lesione del midollo spinale.

Determinare l'esatto "livello" di lesione è fondamentale nel fare previsioni accurate circa le specifiche parti del corpo che possono essere colpite da paralisi e perdita di funzione. Il livello è assegnato in base alla posizione della lesione rispetto vertebra della colonna vertebrale. Mentre la prognosi delle lesioni complete è generalmente prevedibile in quanto il recupero è raro, i sintomi delle lesioni incomplete possono variare ed è difficile fare una previsione accurata del risultato.

Cervicale

Le lesioni cervicali (collo) di solito risultato in tetraplegia totale o parziale. Tuttavia, a seconda della posizione specifica e della gravità del trauma, una funzione limitata può anche essere mantenuta.

Lesioni a livello C1/C2 spesso causano la perdita della respirazione, che richiede l’utilizzo di ventilatori meccanici o la stimolazione del nervo frenico.

C3: In genere si traduce in una perdita di funzione del diaframma, che richiede l'uso di un ventilatore per la respirazione.
C4: Risulta in una significativa perdita di funzione dei bicipiti e delle spalle.
C5: Risulta in una potenziale perdita di funzione ai bicipiti e alle spalle e in una completa perdita funzionale ai polsi e alle mani.
C6: Risulta in un limitato controllo del polso e in una perdita completa della funzione della mano.
C7 e T1: Risulta in una mancanza di destrezza delle mani e delle dita, ma permette un uso limitato delle braccia.

Altri segni e sintomi di lesioni cervicali supplementari includono:

Incapacità o ridotta capacità di regolare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la sudorazione e di conseguenza la temperatura corporea. Disreflessia autonomica o aumenti anomali della pressione sanguigna, sudorazione, e altre risposte autonomiche al dolore o disturbi sensoriali.

Toracica

Lesioni complete causano paraplegia. Le funzioni delle mani, delle braccia, del collo e la respirazione di solito non sono influenzati.

T1 a T8: Risulta nell’incapacità di controllare i muscoli addominali. Di conseguenza, la stabilità del tronco è interessata. Più basso è il livello di lesione, meno gravi sono gli effetti.
T9 a T12: Risulta in una perdita parziale della funzionalità del tronco e del controllo dei muscoli addominali.

In genere le lesioni sopra il livello del midollo spinale T6 possono provocare disreflessia autonomica.

Lombosacrale

Gli effetti delle lesioni alle regioni lombare e sacrale del midollo spinale sono rappresentati da una diminuzione del controllo di gambe e fianchi, del sistema urinario e dell'ano.

La funzione intestinale e vescicale è regolata dalla regione sacrale della colonna vertebrale per cui, è molto comune riscontrare dopo lesione traumatica disfunzioni dell'intestino e della vescica, comprese infezioni della vescica e incontinenza anale.

Anche la funzione sessuale è associata con i segmenti spinali sacrali ed è spesso influenzata dopo la lesione. Nel corso di una esperienza sessuale psicogena, i segnali dal cervello vengono inviati ai corpi cellulari parasimpatici sacrale dei livelli spinali S2- S4 e nel caso degli uomini, vengono poi trasmessi al pene, dove scatenano l'erezione. Una lesione del midollo spinale nei livelli S2-S4 potrebbe quindi potenzialmente causare la perdita di erezione psicogena. Un erezione riflessogena, d'altro canto, si verifica come conseguenza di contatto fisico diretto alle zone del pene o altro, come le orecchie, capezzoli o collo, e che non coinvolgono fibre discendenti dal cervello. I nervi che controllano la capacità di un uomo di avere un'erezione riflessa si trovano nei nervi sacrali (S2-S4) del midollo spinale e potrebbero essere influenzati dopo una lesione a questo livello.